Quelles couleurs voient les chiens ?

Vous avez déjà lancé une balle rouge dans l’herbe et vu votre chien la chercher désespérément à quelques centimètres de sa truffe ? Ce n’est pas un manque d’attention : c’est sa vision qui est en cause. Contrairement à une idée reçue tenace, le chien ne voit pas le monde en noir et blanc. Il ne perçoit pas non plus toute la palette de couleurs que nous distinguons. La science a tranché cette question depuis plusieurs décennies. Voici, de façon claire et factuelle, quelles couleurs voient les chiens et ce que cela change au quotidien.

Quelles couleurs voient les chiens ? La réponse en bref

Pour aller à l’essentiel, voici ce que la recherche établit sur la vision des couleurs chez le chien :

• Le chien voit surtout le bleu et le jaune, ainsi qu’un large spectre de gris.
• Il ne perçoit pas le rouge ni l’orange, qui lui apparaissent comme des tons jaunâtres, brun terne ou gris foncé.
• Le vert lui semble jaunâtre et se distingue mal du reste de son environnement.
• Sa vision des couleurs est dichromatique : elle repose sur deux types de cônes, contre trois chez l’humain.
• Le chien ne voit donc pas en noir et blanc : son monde est bel et bien coloré : simplement, sa palette est plus réduite et plus pastel que la nôtre.

En pratique, un jouet bleu ou jaune sera bien plus visible pour votre chien qu’un accessoire rouge ou orange perdu dans la pelouse.

Pourquoi le chien ne voit que deux couleurs : la dichromatie

Pour comprendre la vision canine, il faut regarder l’intérieur de l’œil. La rétine du chien, comme la nôtre, contient deux grands types de cellules photoréceptrices : les bâtonnets et les cônes. Chacune joue un rôle bien précis.

Le rôle des cônes et des bâtonnets

Les bâtonnets détectent la lumière, le mouvement et les formes. En revanche, ils ne captent pas les couleurs. Ils fonctionnent un peu comme un système marche/arrêt très sensible, particulièrement efficace en faible luminosité. Les cônes, eux, sont responsables de la perception des couleurs. C’est leur nombre et leur type qui déterminent la richesse de la palette qu’un être vivant peut distinguer.

Deux types de cônes chez le chien, trois chez l’humain

L’humain est trichromate : ses trois types de cônes, sensibles au rouge, au vert et au bleu, se combinent pour lui donner accès à un spectre très large de couleurs. Le chien, lui, ne possède que deux types de cônes, sensibles au bleu et au jaune. On parle de vision dichromatique, littéralement « deux couleurs ». Il lui manque donc le récepteur qui, chez nous, capte le rouge. Résultat : les rouges et les couleurs qui en contiennent, comme l’orange ou le violet, ne peuvent tout simplement pas être perçues telles que nous les voyons.

Cette particularité s’explique par l’histoire évolutive du chien. Ses ancêtres étaient surtout actifs à l’aube et au crépuscule, des moments où la lumière est faible et où distinguer finement les couleurs importe moins que percevoir le mouvement. La sélection naturelle a donc privilégié une excellente vision nocturne et une grande sensibilité au mouvement plutôt qu’une vision des couleurs sophistiquée. Un odorat surpuissant a fait le reste.

Comment votre chien perçoit-il réellement les couleurs ?

Concrètement, la vision d’un chien ressemble un peu à celle d’une personne atteinte de daltonisme rouge-vert, sans que le chien soit pour autant « daltonien » au sens strict. Là où nous voyons un arc-en-ciel éclatant, votre chien perçoit une gamme plus étroite, dominée par les bleus, les jaunes et les gris. Le tableau ci-dessous résume la correspondance entre les couleurs telles que nous les voyons et telles que le chien les perçoit.

À cette palette réduite s’ajoutent deux nuances importantes : les couleurs perçues par le chien sont plus pâles et pastel que les nôtres. Son image est aussi globalement plus floue. Son monde visuel est donc moins vif et moins net, sans pour autant être vide de couleurs.

Les chiens voient-ils en noir et blanc ?

Non, et c’est sans doute le mythe le plus répandu sur la vision canine. L’idée que le chien vivrait dans un film en noir et blanc a longtemps été considérée comme vraie, y compris par les scientifiques, jusqu’à ce que les recherches sur la rétine viennent la contredire. Puisque le chien possède deux types de cônes fonctionnels, il perçoit bien des couleurs : simplement, sa gamme se concentre sur le bleu et le jaune, complétée par tout un éventail de gris.

Autrement dit, à la place d’un frisbee violet vif filant dans le ciel, votre chien voit plutôt une forme bleutée et un peu floue. Ce n’est pas le Technicolor que nous connaissons. Ce n’est pas non plus un monde monochrome.

Quelles couleurs les chiens voient-ils le mieux et lesquelles les attirent ?

Les couleurs que votre chien distingue le mieux sont sans conteste le bleu et le jaune, car ce sont précisément celles auxquelles ses cônes sont sensibles. Ces teintes ressortent nettement sur la plupart des arrière-plans naturels, y compris l’herbe verte, que le chien perçoit comme un ton jaunâtre peu contrasté.

Cela a une conséquence très concrète pour le choix des accessoires. Un jouet rouge ou orange lancé dans la pelouse devient presque invisible pour votre compagnon, alors qu’un jouet bleu ou jaune vif se détache immédiatement. Pour les jeux de rapport, les balles et les frisbees, privilégiez donc ces deux couleurs :

• Choisissez des jouets bleus ou jaunes pour maximiser la visibilité en extérieur.
• Évitez le rouge, l’orange et le rose vif, qui se fondent dans l’environnement pour votre chien.
• Sur un sol clair ou enneigé, le bleu reste le plus repérable des deux.
• Misez aussi sur le mouvement : le chien détecte remarquablement bien les objets qui bougent, même de loin.

Ce ne sont pas tant les couleurs qui « attirent » le chien au sens esthétique. Ce sont plutôt celles qu’il perçoit avec le plus de contraste et qui déclenchent le plus facilement son intérêt pour le jeu.

Au-delà du bleu et du jaune : le chien voit-il d’autres couleurs ?

La recherche continue d’affiner nos connaissances. Quelques nuances méritent d’être signalées. Le chien percevrait le rouge comme un brun terne, une teinte trouble plutôt qu’un simple gris. De même, le vert lui apparaîtrait sous une forme jaunâtre. Les experts cherchent encore à mesurer précisément l’étendue de ces perceptions intermédiaires.

Une piste intéressante concerne la lumière ultraviolette. Plusieurs travaux suggèrent que le cristallin du chien laisse passer une partie des UV, une lumière totalement invisible pour l’œil humain. Le chien pourrait ainsi capter des informations que nous ne soupçonnons pas, comme certaines traces au sol. La recherche sur ce point reste toutefois à ses débuts et invite à la prudence : rien ne permet encore d’affirmer précisément ce que le chien fait de cette sensibilité aux UV.

La vision du chien ne se résume pas aux couleurs

Se concentrer sur les couleurs donnerait une image incomplète. Sur bien d’autres plans, la vue du chien surpasse la nôtre. Sur d’autres, elle lui est inférieure. Ces différences comptent autant que la perception des couleurs pour comprendre comment votre compagnon voit le monde.

Un champ visuel plus large mais une acuité plus faible

Grâce à la position plus latérale de ses yeux, le chien dispose d’un champ de vision très large, souvent estimé entre 250 et 287 degrés selon les races, contre environ 180 degrés chez l’humain. Il surveille ainsi mieux son environnement et repère plus facilement un mouvement sur les côtés. En contrepartie, sa zone de vision binoculaire, celle qui permet d’apprécier finement les distances et le relief, est plus réduite. Son acuité visuelle est également moindre : un objet net pour nous à distance doit être bien plus proche pour que le chien le distingue clairement.

Une vision nocturne bien supérieure à la nôtre

C’est là que le chien excelle. Sa rétine est riche en bâtonnets, ces cellules très sensibles à la faible lumière. Il possède en plus une couche réfléchissante située derrière la rétine, le tapetum lucidum, qui renvoie la lumière vers les photorécepteurs et amplifie la moindre lueur. C’est cette structure qui fait briller les yeux des chiens en jaune-vert sur les photos prises au flash. Ajoutez à cela une pupille capable de se dilater largement : vous obtenez une vision nocturne remarquable, bien meilleure que celle de l’humain.

Quand faut-il s’inquiéter de la vue de son chien ?

La perception réduite des couleurs est parfaitement normale et n’a rien d’un trouble. En revanche, certains signes doivent alerter : un chien qui se cogne aux meubles, hésite dans un environnement familier, refuse de descendre un escalier, présente un œil trouble, rouge ou larmoyant, une pupille dont l’aspect se modifie. Ces symptômes peuvent évoquer une cataracte, un glaucome ou une autre affection oculaire. En cas de doute, ne tentez aucun diagnostic à domicile et consultez rapidement un vétérinaire, seul habilité à examiner les yeux de votre animal et à proposer une prise en charge adaptée.

Questions fréquentes sur la vision des couleurs du chien

Quelle couleur un chien voit-il le mieux ?

Le chien distingue le mieux le bleu, suivi du jaune. Ce sont les deux teintes captées par ses cônes, celles qui ressortent le plus nettement dans son environnement.

Les chiens voient-ils vraiment le rouge ?

Non, pas comme nous. Faute du cône sensible au rouge, cette couleur lui apparaît comme un brun terne, un gris foncé ou un ton jaunâtre selon le contexte. Un objet rouge est difficile à repérer pour un chien.

Le chien est-il daltonien ?

Pas exactement. Sa vision ressemble à celle d’un humain atteint de daltonisme rouge-vert. Pour autant, le chien n’a aucun défaut : sa dichromatie est la norme de son espèce, pas une anomalie.

De quelle couleur choisir les jouets de mon chien ?

Optez pour des jouets bleus ou jaunes, bien plus visibles pour lui en extérieur. Évitez le rouge et l’orange, qui se fondent dans l’herbe et compliquent le jeu de rapport.

Les chiens voient-ils bien la nuit ?

Oui, nettement mieux que nous. Grâce à leurs nombreux bâtonnets, au tapetum lucidum et à une pupille très dilatable, les chiens captent la moindre lumière et se repèrent dans une obscurité où l’humain ne verrait presque rien.